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Un système de Ponzi est une fraude à l'investissement qui rémunère les investisseurs existants avec l'argent des nouveaux, tout en prétendant que les rendements viennent d'un placement rentable. Il s'effondre quand l'argent frais ne couvre plus ce qui a été promis.
Il doit son nom à Charles Ponzi, qui promettait en 1920 à Boston 50 % en 45 jours, censés venir d'achats de coupons-réponse internationaux. Les premiers investisseurs ont réellement été payés, avec l'argent des suivants, et leurs gains en ont attiré des milliers d'autres. Quand la presse et les enquêteurs s'y sont intéressés en août 1920, le système s'est écroulé : les investisseurs ont perdu des millions de dollars et Ponzi est allé en prison.
Le plus grand système de Ponzi connu est celui de Bernard Madoff, ancien président du marché boursier Nasdaq. Pendant des décennies, il a affiché des rendements réguliers d'environ 10 % à 12 % par an, que les marchés montent ou baissent. En décembre 2008, quand ses clients ont demandé à récupérer environ 7 milliards de dollars en pleine crise financière, il n'a plus pu payer et a avoué. Les relevés affichaient environ 65 milliards ; l'argent réellement versé puis perdu par les investisseurs s'élevait à environ 17 à 20 milliards. Il a été condamné à 150 ans de prison en 2009.
Les premiers rendements d'un système de Ponzi sont de l'argent réel, et c'est ce qui le rend convaincant : les premiers investisseurs peuvent retirer plus qu'ils n'ont versé. Mais rien n'est investi, donc chaque paiement réduit la cagnotte. Pour continuer à verser un taux fixe sur l'argent de tous, l'organisateur a besoin de dépôts nouveaux qui croissent de plus en plus vite. Quand l'argent frais ralentit, ou que beaucoup demandent leur argent en même temps, la cagnotte se vide et les derniers arrivés perdent le plus.
Les régulateurs, comme la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine, citent des signaux d'alerte : des rendements élevés avec peu ou pas de risque, des rendements étrangement réguliers, des placements non enregistrés, des vendeurs sans agrément, des stratégies secrètes ou trop complexes pour être expliquées, et des difficultés à récupérer son argent.
Versements dus à chaque période = taux promis × total des fonds reçus. Sans rien investir : argent restant = dépôts − versements − retraits, donc le système ne tient que tant que les nouveaux dépôts ≥ taux promis × total des fonds reçus + retraits.
Dix personnes versent 500 $ chacune à 20 % par semaine : 5 000 $ entrent, 1 000 $ sont dus chaque semaine. Sans argent frais, la totalité des 5 000 $ est reversée en « rendements » en cinq semaines. Pour tenir, l'organisateur doit trouver 1 000 $ nouveaux chaque semaine, puis davantage, puisque l'argent frais rapporte lui aussi ses 20 %. Quand cela s'arrête, les derniers arrivés perdent presque tout, et les premiers ont peut-être doublé leur mise.
Guaranteed Growth Partners, la société de Chet Goldbridge près du casino de la ville, promet 20 % par semaine. Versez de 50 $ à 500 $ d'argent fictif et il vous paie chaque jour à midi UTC un septième de ce taux, puisé dans la cagnotte remplie par l'argent des investisseurs eux-mêmes. Il prend la fuite quand la cagnotte ne peut plus payer ou au bout de 3 à 6 jours, et la page montre qui a été payé et qui a perdu. →
Demandez d'où viennent les rendements. Si la réponse est secrète, trop compliquée ou « faites-moi confiance », c'est un signal d'alerte.
Méfiez-vous des rendements élevés et réguliers. Les vrais placements montent et baissent ; 20 % par semaine, ou même 1 % chaque mois pendant des années, est un signal d'alerte.
Vérifiez que le placement et son vendeur sont enregistrés (aux États-Unis, dans la base EDGAR de la SEC et sur BrokerCheck de la FINRA ; en France, auprès de l'AMF).
Dans le jeu, regardez la révélation après la fuite de Chet : les premiers investisseurs qui ont retiré leur argent ont été payés avec celui des retardataires.
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Ce sont de proches cousins. Dans un système de Ponzi, l'organisateur paie les investisseurs avec l'argent d'autres investisseurs, et ils croient qu'il vient de placements. Dans une vente pyramidale, les membres gagnent surtout en recrutant de nouveaux membres, qui paient pour entrer.
Parce qu'ils sont réellement payés, avec l'argent versé par les investisseurs suivants. C'est ce qui rend le système crédible, et c'est pourquoi les derniers arrivés perdent le plus quand il s'effondre.
Rien n'est gagné, donc les rendements promis ne peuvent venir que de nouveaux dépôts, et la somme due augmente à chaque dépôt. Aucun groupe d'investisseurs n'est assez grand pour tenir éternellement, et toute vague de retraits y met fin plus tôt.
Parfois en partie. Dans l'affaire Madoff, un liquidateur nommé par le tribunal a récupéré des milliards, notamment en poursuivant des investisseurs qui avaient retiré plus qu'ils n'avaient versé : même certains premiers gagnants ont dû rendre leurs « bénéfices ».
De quel terme s'agit-il ?
“Une ____, c'est quand les prix montent bien au-delà de toute mesure raisonnable de valeur parce que les acheteurs comptent revendre plus cher à quelqu'un d'autre, jusqu'à ce que la confiance se brise et que les prix s'effondrent.”
Catégories: Risque et stratégie
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À but éducatif uniquement, pas un conseil financier. Trader et investir comportent toujours un risque, y compris de perdre de l'argent, et les performances passées ne préjugent pas des résultats futurs.
